“崇祯元年夏，畿辅旱，赤地千里。地址失效发送任意邮件到 ltxs Ba@gmail.com 获取最新地址”——《明史·五行志》。

……

这年，百姓的子不好过。

自万历末年以来，不到二十年时间，水旱蝗灾频至，升斗小民苦不堪言。

便是京师首善之地，亦不得幸免。

天启元年，新皇登基，京畿飞蝗漫天。

崇祯元年，新皇登基，京畿赤地千里。

在裂荒芜的田野间，一群饥民正在游，死气沉沉犹如行尸走。

禾苗早已枯败，野亦不得活，树皮更被扒个净，想吃土块还得辛苦寻水下咽。

赵士朗带着全家老小，混在逃荒队伍间，茫然向前蹒跚而行。

去年，老母病死。

今年，长子病饿而死。

就在前些天，一家受苍天眷顾，竟在河边寻到大片狗尾。

籽煮粥，省着些吃，食用两方尽。

全家都疼惜次子赵瀚，籽粥吃得最多，反而因此坏事，赵瀚已好几天没拉屎。籽于腹中板结，拉不出来，等死而已。

傍晚，阖家露宿荒野。

赵士朗带着长赵贞兰，到附近捡拾荒枯枝生火。妻子赵陈氏，带着次赵贞芳，继续帮助儿子赵瀚排泄。

“瀚儿，再用些力气！”赵陈氏手持一截树枝，在儿子部小心戳挑。

赵瀚脱裤子蹲在地上，双手抓着枯，使出全身力气，带着哭腔说：“娘，孩儿拉不出来。”

“快了，快了。”赵陈氏含泪道，儿子的部已被戳出血。

过了半晌，只听赵瀚一声痛呼，然后直接晕倒在原地。

赵陈氏喜道：“屙出来了，屙出来了！”

全家早已没剩下吃食，只能煮些半枯的根，就着热水喝下胡充饥。

便是根，都要运气好才能挖到，家皆因营养不良而浑身浮肿。

他家的况还算好，只是浮肿而已。一些饥民饿得太久，不但脂肪耗尽，就连肌都已萎缩，皮包骨活像尸。

夜，群星璀璨。

赵士朗穿着一身旧葛布衣，仰望星空，喃喃自语：“煌煌大明，山河失色，妖氛丛生，国将不国。我辈儒士，为之奈何？为之奈何啊！”

赵士朗确实是儒士，祖祖辈辈皆为儒士，因为赵家的户籍是儒籍（跟商籍一样，都是民籍下属的分支）。

十多年前，赵家的家境还算殷实。

但他科举花费颇多，家业早已衰败。近些年接连天灾，去年赵母病重，又借高利贷治病。最后没了，债也还不起，只能卖地抵账。

刚开始，还能找族和朋友借钱，可时间长了谁受得了？在亲友眼中，赵士朗犹如瘟神，一个个都避之不及。

又过一，逃荒队伍来到天津，隔着运河与城墙遥遥相望。

河边有官绅设粥棚济民，赵士朗全家排队等粥。

可是，仅施粥数百，就有小吏大喊：“今粥尽，明再来。”

粥棚附近顿时哭声震天，有饥民上前纠缠，被皂吏打得奄奄一息。

北直隶赤地千里，十多万饥民云集在北京和通州。

就算朝廷要赈济百姓，也不到天津这边，每天施粥几百做样子而已，仅有的一点赈灾款早被贪污了。

突然，一行鲜衣怒马而来，为首者喊道：“我家老爷收义，十二岁以上，十六岁以下，面容姣好者值米半斗！”

有儿的饥民，纷纷上前问询，然后带儿跳进枯浅的运河里洗脸。

年方十四的赵贞兰，对父母说：“爹，娘，把儿卖了吧。省着些吃，半斗米能吃好些天。”

赵士朗和赵陈氏，都埋沉默不语。

赵贞兰挤出笑容：“横竖是死，把儿卖到大户家，便做丫鬟也能活下去。”

赵陈氏叹息道：“兰儿，这哪是什么大户家丁，分明是买卖的牙侩。”

赵士朗咬牙道：“我赵家世代清白，便是举家饿死……”

“爹爹，大弟已没了，二弟死不得，赵家还要他传香火，”赵贞兰恳求道，“爹，娘，你们就当给儿留条活路，儿也不想饿死啊。”

赵士朗扭看向赵瀚，儿子正在昏迷当中，而且高烧不止，再不吃东西必死无疑。

许久无言，赵士朗转身望着天际，闭眼流下两行浊泪，挥手道：“去吧。”

赵陈氏含泪拉着儿的手，带着哭腔说：“兰儿，娘为你梳洗。”

年仅六岁的小儿赵贞芳，默默看着这一切，似乎什么都懂，又似乎什么都不懂。

北运河已枯得没法行船，母俩小心滑进河道，河水洗净赵贞兰的脸庞，清秀而惹怜，只是脸颊饿得稍微凹陷。

却听牙侩吼道：“不收了，不收了，义已经收齐了。”

赵陈氏猛然长舒一气，终于不用卖儿，可再想想全家吃食无着，又立即陷悲伤苦恼当中。

赵贞兰走上前去，对牙侩说：“我识字。”

牙侩子闻言立即转身，盯着赵贞兰观察一阵，点道：“倒也是个美胚子。”

赵贞兰又说：“我爹是秀才，我祖上有做官。”

“还是书香门第。”牙侩高兴起来。

赵贞兰说道：“我值三斗米。”

“嘿嘿，三斗米？这年月，便是官宦小姐，最多也只值一斗。”牙侩扔出两袋米，都是可装半斗的小袋子，一袋米大概能有五六斤。

赵贞兰没再讨价还价，她解开系袋的绳子，露出黄褐色的陈年老米，挤出笑容对母亲说：“娘，儿走了，你跟爹爹要保重。”

“兰儿，你也要保重。”赵陈氏抹着眼泪说。

牙侩们带着少离去，赵陈氏拖着两袋米去见丈夫。

六岁的赵贞芳，这才意识到什么，哭嚎道：“姐姐，姐姐，我要姐姐！”

赵陈氏面带戚容，安抚小儿道：“芳儿莫哭，姐姐去过好子，姐姐是去过好子的。”

“我要姐姐，我要姐姐！”赵贞芳还是哭个不停。

赵士朗看着地上的两袋米，又看向哭泣的小儿，不禁悲从中来，蹲在地上呜咽痛哭。

突然，赵陈氏拔出一把锈蚀菜刀，像护崽的老母一样，恶狠狠吼道：“你们要作甚？滚，快滚！”

却是一群饥民，觊觎他们的两袋米，正虎视眈眈围过来。

其他卖换米的饥民，若无家乡党护着，也多被附近饥民围住。真饿起来连都吃，何况只是杀抢米。

赵士朗顾不得悲痛，抄起赶路的棍子，试图死保全家的救命粮。

“哒哒，哒哒哒……”

一阵马蹄声传来，由远及近，骑马之全都带着兵器。

两万多饥民愣愣站在原地，马队很快奔至。一皱眉问道：“不是说今天要施粥吗？”

无回答。

那翻身下马，抓起一个饥民问道：“施粥的在哪里？”

饥民惊恐回答：“已经完了。”

“他娘的，这还没到晌午，怎么可能施完了？糊弄鬼呢！”那大怒。