“那你呢？”他又把问题抛回去：“你想让我怎么管你们？”

多恩没有马上接话。

他也端起碗喝了一水，然后放下，拇指沿着碗沿慢慢地划了一圈。

艾伯特同样没有错过这个动作——他在想，在想怎么回答才能让自己这一边拿到更多的好处。

过了一小会儿，多恩开了：“我们这里的况你也看到了——地不好，活路少，快要饿死了。有来管，能给饭吃，能给活路，我们当然愿意跟着。”

“就这些？”

“就这些。”多恩抬起，目光里带着一丝很淡的、几乎察觉不到的狡黠，“至于其他的条件——你开，我接。能接的就接，接不了的再谈。”

艾伯特心里笑了一声。这个家伙比他想象的要明——他没有主动开价，而是把开价的压力推回到艾伯特这边。

“行，”艾伯特说，身体前倾，双手搁在膝盖上，“那我就直说了。”

他伸出三根手指：“第一，你们村和你们这片地方，从今天起，归我管。不设税官，不派驻军，但你们要认我作领主。以后如果有问你们是谁的，你们就说，是多恩村的……你知道的，我还不想过太明目张胆。”

多恩微微眯了眯眼睛，但没有打断。

“第二，”艾伯特屈下第二根手指，“你们不能再劫道。从今天起，这条路要重新清理出来。我不管你们用什么办法——砍掉路边长出来的树，填平被雨水冲坏的坑，把那些塌掉的驿站拆了，能用的木料和石留着，不能用的就清走。”

“清理商路？”多恩的声音里带着一丝犹疑，“这条路已经断了不知道多少年了，谁会来走？”

“会有走的，”艾伯特说，“但不是现在。ｈｔtｐ://ｗｗｗ?ltxsｄｚ.ｃōｍ你先做好你该做的，其他的不用你现在就心。”

多恩没有直接反驳，但脸上的表显然不太信服。

“第三，”艾伯特屈下第三根手指，声音压低了一些，“你们村里那些——被你们关在屋子里流用的那些——放了。”

这句话一出，土屋里的空气像是骤然凝固了一下。

多恩握着碗的手停住了。

他没有立刻抬，但他那只手的手指微微收紧了一些，指节泛白。

他放下碗，抬起看着艾伯特，目光里带着一种说不清道不明的复杂绪——有不悦，也有一丝难堪。

“……你都听到了。”他说。不是问句。

“我听到了，”艾伯特说，声音平淡，“进村的时候就听到了。不止一个屋子，听起来也不是一天两天的事。你让你们村的匪徒把当作公共的用具，我没说错吧？”

多恩没有否认，但也没有承认。他抿着嘴，下颌的肌绷紧了一瞬，然后开，声音低沉：“如果我不放呢？”

“那我不会要你们这片地方。”

艾伯特回答得很快，快得让多恩明显地愣了一下，快到多恩准备好的说辞没有派上用场——他甚至没有假设艾伯特会在这个问题上讨价还价。

“你这里的男，都是你的兄弟，你说你能怎么办？”

艾伯特看着他，语气闲聊一般，“你们这些男我很清楚，命硬，能吃苦，也够狠。可要说战斗力，我刚才进村就看过了——你们手上那些家伙，打猎也就勉强够用，遇上正经的军队，一个照面就没了。”

“我可以把他们都杀了。”

他说的很随意，语气甚至称得上温和：“你，加上你那十五个男，再加上和半大的孩子——我大概有把握在两顿饭的工夫内把所有处理净，然后一把火烧掉这个村子，就当从来没有来过。”

多恩握紧了拳。

“但我还不想那么做，”艾伯特的声音依然平静，“杀很简单，把收拢了用起来才麻烦。而且说实话，你们这些，放在别的地方也许就是土匪、就是流寇，但放在我这里，就是能活的手。”

他把那根烧焦的枝条从火堆里拨出来，在地上划了一条线：“既然你能靠脑子坐到这个位子，那至少说明你不是个纯粹的蠢货。所以我在这里跟你商量——你把放了，把劫道停了，在这片地方给我一个立足点，我给你们一条活路。”

“什么活路？”多恩的声音依然紧绷。

“你们这些，从土匪变成领民。”

艾伯特说，语气里没有施恩的姿态，反而带着一种公事公办的冷淡，“你们村子归我管之后，我要求你们重新开垦周边的荒地，维修商道。一年，我提供种子，在给吃的——不多，但饿不死你们……等秋收之后，我要收一成产出作为领税。”

“至于你们怎么组织，怎么分工，我不会手太多。事实上，你们的村子，我还是除了收税也就是找个时不时过来看看……你依然是你们村的，多恩。”

多恩听完最后一句话，沉思了很久。

他低着，看着火堆里跳动的火苗。

火光照着他那张粗糙的脸，让他看起来像是某种被埋在土里很久又被挖出来的石雕，沉稳、坚硬，但已经出现了一丝裂纹。

“我有一个条件。”他终于开。

“说。”

“你刚才说的那些——种子、配给、维修商道、不要劫道——这些都行。但你要保证，我们村子里的孩子不能饿死。”多恩的声音很低，但每个字都很稳，“大们怎么样都行，但孩子不行。我们这一点男，能活到现在，就是因为还想着这些崽子。”

艾伯特听完这句话，没有立刻回答。他看了看多恩那张在火光中明灭不定的脸，然后将手里那截烧焦的枝条丢进火堆里，拍了拍手上的灰。

“可以。”他说。

“‘可以’是什么意思？”多恩追问了一句，似乎不太满足于这样简单的回答。

“就是可以，”艾伯特站起身，拍了拍裤腿上沾的灰，“你让那些从屋子里出来，该给她们吃饭就给饭吃，该让她们晒太阳就让她们晒太阳……能种地就让她们种地，种不了地的，编筐、织布……做点什么都行。”

“你为什么在乎这些？”

“我虽然不是你们类，但是托我父亲的福，我觉得姑且自己生得、活得还算体面，我体面……也就希望自己的领民体面一点儿，这些事太难看了，传出去别怎么想我？”

他顿了顿，低看着多恩：“总之，如果你同意，那我们现在就算谈成了。”

多恩沉默了几息，然后也站了起来。他没有走到艾伯特面前，而是站在原地，把那只碗里剩下的半碗水一喝完，抹了抹嘴，然后伸出一只手。

“谈成了。”

艾伯特看了一眼他那只粗糙的、布满老茧的手，伸手握了一下。

多恩松开手之后，忽然说了一句：“还有一个事儿，我得先跟你说清楚。”

“什么事？”

“我们村里那些，不是一开始就在那儿的。”多恩的声音有些涩意，“大部分是当初走这条路逃难逃过来的。有些是从东边那个被灭掉的小领地上逃出来的，有些是从更远的地方一路流落过来的。那时候我们这儿还有吃的，还能收留……后来吃的越来越少，就变得不像了。”

他停了一下，像是想把后面那句话咽回去，但最终