以当赵普出列：“臣以为，北伐之举，万万不可！”
曹彬看着赵普，他发现这两年间的那个冷漠因循的老官僚消失了，昔年那个刚毅果断未有能比的开国丞相赵普又回来了。
皇帝微微不悦：“老丞相有何见解？”
赵普道：“陛下自翦平太原，怀徕闽、浙，混一诸夏，大振英声，十年之间，遂臻广济。远
不服，自古圣王置之度外，何足介意？窃虑邪谄之辈，蒙蔽睿聪，致兴无名之师，
蹈不测之地。臣载披典籍，颇识前言，窃见汉武时主父偃、徐乐、严安所上书及唐相姚无崇献明皇十事，忠言至论，可举而行。伏望万机之暇，一赐观览，其失未远，虽悔可追。”
皇帝冷笑：“你这是将朕比作汉武、明皇了？朕倒是觉得汉武有一句话说得不错：凡犯我大汉天威者，虽远必诛！幽云十六州，朕势在必得！”
赵普叩首道：“昔年先皇在
，曾置府库，言贮足七库，赎买十六州。辽贪财，则不动刀兵，唾手可得。若是辽不许，则以此七府之财，招天下兵马，再行攻打。此时国家初兴，财力不足，一旦兴兵，则国库空虚，百姓受苦。且，辽国虽然主少事多，然有耶律休哥、韩德让等名将，未可轻视。望陛下三思。”
皇帝淡淡笑道：“那依卿之见呢？”
赵普道：“臣倒有一个万全之策。自今起，望陛下
调御膳，保养圣躬，轻徭薄役，不兴战事，百姓能够安居乐业，国家富庶。则将来必可见边烽不警，外户不扃，则外国小邦，自会率土归仁；殊方异俗，相率响化，辽国独将焉往？陛下计不出此，乃信邪诌之徒，谓契丹主少事多，所以用武，以中陛下之意。陛下乐祸求功，以为万全，臣窃以为不可。伏愿陛下审其虚实，究其妄谬，正
臣误国之罪，罢将士伐燕之师。”
皇帝怒极，脸上却是不动声色：“若是朕不允呢？”
赵普取下
上的七梁冠，从容地道：“古之尚闻尸谏，老臣未死，岂敢百谀为安身之计而不言哉？”
皇帝怒极反笑：“哈哈哈，老丞相言重了。丞相，你老了，老年自然畏事，这也是之常
，朕岂会隆罪于你！”拂袖而起，“退朝！”
赵普独自跪在殿中，良久，缓缓站起。
当晚，圣旨下：“赵普有功国家，朕昔与游，今齿发衰矣，不容烦以中枢事务，应择善地处置。今出为武胜军节度、检校太尉兼侍中，钦此！”
随旨，赐皇帝亲笔所书御制诗一首，诗中一派风清月明、赏花弄月之雅事，另赐黄金一斗，以慰老丞相多年辛劳。
次，西风萧萧，赵普奉旨出京，前往武胜之地，丞相李沆，奉旨相送。
赵普登程之后，李沆回宫报禀况。
皇帝缓缓问道：“赵普有何话说？”
李沆心中早已经想定，便拣了好的回答道：“赵老相公说：陛下关
臣下，赐臣之诗，臣当刻石为铭，与臣朽骨同葬泉下，此生余年，无以报答圣恩，希来世能够继续为陛下得效犬马之劳。”
皇帝点道：“赵普三朝老臣，最是知事，朕也是不忍见他如此年迈，犹如此辛苦，让他去颐养天年，也是惜他的意思。”
李沆笑道：“正是，臣早上听了赵相这样的言语，如今复闻陛下圣谕，真是令感动。从古到今，君臣能够如此善始善终者太少了，只有陛下与赵相，可谓两全其美。”
皇帝哈哈一笑，此事便就此带过。
十后，下旨北伐。
此次兵分四路，以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为其副使为中军；再以侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副使，直取雄州；以侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进为定州路都部署，直取飞狐；同时，以检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，云州观察使杨业副之，直取雁门。
临行前，皇帝面见众将，出示阵图，令众将必须依阵图所计划行事：“潘美可带一支兵，直往云州；诸将带领数十万大军，但声言进取幽州，路上可缓缓而进，不许贪利。敌闻得大兵到来，必悉众救范阳，不暇顾及山后，那时掩杀过去，就可获胜了。”曹彬等叩辞而退。
大军出发之的前一天，庚辰，夜漏一刻，北方有赤气如城，至天明仍未散去。京城议论纷纷，不知是吉是凶。
韩王府的门前，忽然冷落了下来。
韩王元休，本是楚王元佐的同母弟，当看好楚王元佐将为皇储之时，自然对着韩王也是唯恐
结不及。在楚王生病的那段子里，因皇帝有旨不得打扰楚王养病，倒累得韩王府的大门，险些儿被挤
。
谁料到天心莫测风云急变，楚王废为庶囚于南宫，昔不起眼的二皇子元僖，居然进封许王就任开封府尹，成了内定的皇储。
一时间，曾将韩王府门前的挤得水泄不通的车马轿子，悉数转到了许王府前。
世态炎凉，最为失落的，莫过于韩王妃潘蝶。
她是自小到大，被捧在手心宠惯了的儿，何曾受过半点委屈，这几个月来，骤见这些趋炎附势的嘴脸，心中不禁有气，回到府中，也埋怨元休无能，不曾讨得父皇的欢心，楚王不该发疯，自毁前程不算，还连累了韩王府。
元休本已为楚王之事五内俱焚，一听这话，更是气不打一处来，两争吵更多，更加不合。满腹的不如意处，幸得有刘娥红巾翠袖，娇声软语，能为他消愁解闷。
这，刘娥见他愁容满面，亲手切下一块鹌鹑饼，喂在他嘴里。元休无意识地张嘴，正咀嚼着，刘娥忽然笑道：“就这么吃了，这若是板桥三娘子的烧饼，你该怎么办？”
元休一愣，思及前事，忽然
笑：“我若是变成驴，那你呢？”他也切了一块饼，塞在刘娥嘴里，坏笑道：“那就委屈你也变成小母驴，和我一道去驮麦子了。”
刘娥嗔他一眼道：“你就舍得让我驮麦子？”
元休笑道：“我驮，我驮。我争取多吃些，变个大驴，让我们小娥歇着。”
被这么一打岔，他的胃
倒是好了很多，欢声笑语地吃了起来。
饭毕，刘娥又拿了自己初学作诗的
稿来，得意笑道：“其实作诗有什么难的，你说那杜甫是诗圣，又赞贯休和尚诗作得好，如今我已胜过他们一倍了！”
元休惊讶笑问：“小娥居然如此厉害了？”
刘娥道：“杜甫写的是‘两个黄鹂鸣翠柳。’我这可是‘四个黄鹂鸣翠柳。’岂不胜他一倍了？”
元休一茶含在嘴里，猝不及防了出来，刘娥忙帮他拍着胸。
元休一把将她揽在怀里，笑拍她道：“小娥啊，你变坏了！让你看《太平广记》，你学了里面的笑话，偏来捉弄我。”
刘娥笑道：“我哪里学它了！那贯休只会写‘数声清磬是非外，一个闲天地间。’我写的是‘万声清磬是非外，两个闲天地间。’”
元休把她的埋在胸，只觉得无一处不合心，不一处不可意，笑道：“小娥，有时候我真想，不用理会那些是是非非，就和你做天地间的两个快活闲。”
潘美奉旨，挂帅征辽。临行前一，韩王妃潘蝶去太师府为父亲饯行。席间父
依依惜别，见父亲两鬓白发悄生，潘蝶心中，不胜伤感。
回程路上，感时伤怀，回想昔年承欢膝下，到如今，自己已为
，